La Universidad de Queensland, ubicada en Brisbane, Australia, fue la escogida por Andrea Müller y Jorge Nieto, sendos egresados de Ingeniería Civil Bioquímica e Ingeniería Civil Industrial de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso, para desarrollar una estadía de dos meses, dedicada al trabajo de investigación en alta tecnología y financiada por CONICYT.

Los dos alumnos PUCV estuvieron entre los 52 estudiantes del país seleccionados en la convocatoria 2013 del Concurso Beca Ciencia y Tecnología, Estadías Cortas en el Extranjero de la institución estatal, e hicieron uso del beneficio entre febrero y abril de este año.

El programa tiene como objetivo incentivar a estudiantes de excelencia de programas de pregrado en Ingeniería Civil acreditados por la Comisión Nacional de Acreditación, a vivenciar la ciencia en centros de investigación de alta tecnología en destacadas universidades extranjeras. Los beneficiarios tienen la oportunidad de participar en proyectos de investigación en laboratorios de prestigio internacional en su área.

BACTERIAS QUE METABOLIZAN METANO Y CARGAS PARA EQUIPOS DE MINERÍA

Así lo hizo Andrea Müller, quien trabajó supervisada por el académico William Clarke, fundador y director del Centro de Bioprocesamiento de Residuos Sólidos de la casa de estudios australiana. “Colaboré con un investigador postdoctoral chino, en un trabajo sobre bacterias metanotrofas, que capturan el metano del ambiente y lo metabolizan. En este caso, lo vimos en una aplicación industrial. El suelo emite mucho metano, entonces la idea era tratarlo de manera que no hubiera emisión hacia el ambiente, para lo cual se usa una cobertura que captura el metano de forma más fina, a partir de la acción de las bacterias. El metano genera un daño significativo en la capa de ozono y es tóxico, por ende, contenerlo para después utilizarlo como energía es fundamental”.

La joven egresada, quien se titulará este año pues acaban de aprobar su tesis de grado, cuenta que eligió trabajar en el área ambiental, “pues si bien mi tesis versa sobre una temática del área farmacéutica y Queensland es muy prestigiosa en esta -de hecho, ellos desarrollaron la vacuna contra el papiloma humano-, la idea era probar otra línea de investigación”.

Jorge Nieto se abocó a una investigación en minería. “Australia y Chile tienen en común ser muy fuertes en minería. Entonces elegí trabajar en este campo, bajo el alero de Peter Knights, professor de la Escuela de Ingeniería Mecánica y de Minas. Colaboré en una investigación que apunta al uso de un sistema de cargas inductivas para equipos de minería subterráneos. Hoy, en las minas subterráneas, se ocupa diésel y electricidad; los equipos con diésel son más usados porque son más versátiles, pero gastan mucha energía e implican un alto costo en ventilación. Y los equipos eléctricos deben estar siempre conectados a una red, no los puedes mover en circuito. Ahora bien, se dieron cuenta de que los equipos pueden llevar una batería, pero esto demanda que deben detenerse cada cierto tiempo para ser cargados”, relata el egresado de Ingeniería Civil Industrial.

El alumno PUCV colaboró, entonces, “en investigar para instalar un sistema que cargara los equipos mientras estos siguen operando, sistema que se instala en la ruta de las excavadoras, las que al pasar por un campo magnético, se cargan. Las cargas inductivas son magnéticas, que permiten suministrar energía al vehículo que pasa sobre el campo. Si bien solo hicimos simulaciones básicas, las expectativas son positivas, es factible, pero hay que avanzar más en este desarrollo tecnológico y evaluar cuán conveniente es, porque quizás económicamente no es viable”.

Andrea está analizando la posibilidad de cursar un postgrado y Jorge se proyecta en el trabajo investigativo, pero antes, dicen, quieren sí o sí pasar por el sector industrial.

UNA GRAN UNIVERSIDAD, UNA AGRADABLE CIUDAD

Tanto Andrea Müller como Jorge Nieto valoran positivamente la vivencia en Australia. “No solo hay que trabajar en un tema de investigación. Aunque un requisito para postular es tener dominio del idioma inglés, allá hay que participar de un curso tres veces por semana, para aprender un inglés más bien académico, que te habilita para leer textos especializados y escribir y hacer presentaciones”, comenta Andrea.

De hecho, al finalizar la estadía, los beneficiarios tuvieron que hacer un informe de su trabajo, una presentación oral y un poster, todo en inglés.

La egresada de Ingeniería Civil Bioquímica destaca, además, que “en nuestra área, la ingeniería, hay una gran colaboración entre los diversos centros y laboratorios de investigación de Queensland. Es un sistema que involucra pagos, por cierto, pero que conduce a un trabajo más integrado, donde convergen las diversas ingenierías”.

Jorge añade que la experiencia “es muy buena, sobre todo si tienes vocación por investigar y buscar conocimiento nuevo”.

Andrea coincide: “el programa es absolutamente recomendable, pues la beca cubre todo, el pasaje ida y vuelta, el seguro médico, la estadía, y te dan dinero suficiente para trasladarte y comer. Además, la universidad es muy buena y la gente de Brisbane es muy amable y se notan felices. La universidad es realmente grande, tiene de todo, excelentes instalaciones, y la ciudad es del tamaño de Valparaíso y Viña del Mar, muy tranquila, limpia, aunque más calurosa y húmeda”.

Una vivencia, por lo demás, multicultural: “a veces celebrábamos si veíamos a un australiano en la universidad, porque hay mucho estudiante indio, del sudeste asiático, musulmán e incluso latinoamericano”, concluye la estudiante PUCV.

Gentileza de Vicerrectoría de Investigación y Estudios Avanzados